Cracovia non è più città capitale dall’inizio del Seicento, ma il suo castello reale e la cattedrale, che formano il complesso architetonico in cima alla collina nota come Wawel, sono tuttora uno dei maggiori simboli del paese, un monumento alla sua storia e alla sua cultura. Le collezioni di opere d’arte che conservano sono tra le più preziose in Polonia, a cui si aggiungono le reliquie e la cripta della Cattedrale, luogo in cui riposano le spoglie mortali di eroi e sovrani.

Il nome Wawel deriva forse da wąwel, che anticamente indicava un colle con ripidi pendii. Le testimonianze paiono indicare che ancora nel XVIII secolo il termine veniva utilizzato per riferirsi ad alture circondate da terreni acquitrinosi. Il primo castello fu edificato sul Wawel nell’XI secolo. All’epoca degli Jagelloni i vecchi edifici romanici furono rimodellati in stile rinascimentale. E’ allora che appaiono i caratteristici chiostri e i portici che circondano il cortile interno, così come la cripta della cappella nei pressi della Cattedrale di san Venceslao e Stanislao, costruita per re Sigismondo il Vecchio. Altrettanto risalenti sono gli arazzi francesi che ne abbelliscono le stanze.

Il colle non fu risparmiato dalla follie della guerra. Nel corso della storia non è mai stato danneggiato in maniera irreparabile ma è stato più volte saccheggiato da vari invasori: gli svedesi all’epoca del Diluvio, gli austriaci durante le Spartizioni e i nazisti durante la seconda guerra mondiale. Ciò avveniva non solo per le ricchezze che conservava ma anche perché razziarlo voleva dire profanare il tempio simbolico della nazione polacca.

In ogni caso il complesso sopravvisse tutto sommato intatto alla seconda guerra mondiale. Nel corso dei decenni successivi molti oggetti rubati sono stati restituiti. Oggi la Cattedrale e il Castello conservano due tesori di valore particolare: la lancia di san Maurizio, che Boleslao il Prode ricevette in dono dall’imperatore Ottone III durante la sua visita in Polonia nell’anno Mille, e le insegne regali, tra le quali spicca Szczerbiec, la spada usata per le incoronazioni dei sovrani dal 1320 alla fine del Settecento. Le salme dei re costellano la cripta e le navate della Cattedrale, in sarcofagi ornati da capolavori di varie epoche. Qui riposano però anche grandi personaggi della storia polacca che non indossarono la corona: Józef Poniatowski, Tadeusz Kościuszko, Władysław Sikorski, Józef Piłsudski, Adam Mickiewicz e Juliusz Słowacki.

Dieci campane rintoccano in cima alla torre della Cattedrale, una è probabilmente la più antica del paese, Herman, risalente al Duecento. Altrettanto celebre è la campana di Sigismondo, così chiamata per commemorare il sovrano che la fece fabbricare. Pesa 12,6 tonnellate e suona durante le festività e gli eventi più importanti.

La conferenza svoltasi lo scorso 13 e 14 febbraio a Varsavia sulla pace e la sicurezza in Medio Oriente, promossa dal Dipartimento di Stato americano, poteva essere un’importante vetrina internazionale per la Polonia ma si è lasciata dietro uno strascico velenoso.

Secondo quanto pubblicato dal “Jerusalem Post”, il Premier israeliano Benjamin Netanyahu, ospite dell’evento, ha dichiarato che i polacchi collaborarono con i nazisti nell’Olocausto e questo ha infastidito le autorità polacche. A nulla è servita la smentita dell’ambasciatrice israeliana in Polonia, Anna Azari. Sulla medesima questione è intervenuto domenica alla radio Yisrael Katz, Ministro degli esteri pro tempore e vicino a Netanyahu: “Il nostro Premier si è espresso chiaramente. Io stesso sono figlio di un sopravvissuto all’Olocausto. Come ogni israeliano ed ebreo può affermare: non dimentichiamo e non perdoniamo. Ci furono molti polacchi che collaborarono con i nazisti e, come ebbe a dire Yitzhak Shamir [ex premier israeliano, ndr], al quale ammazzarono il padre, i polacchi assorbono l’antisemitismo dal latte materno”.

Il Premier polacco Morawiecki non ha tardato a reagire: il vertice dei paesi Visegrád (Polonia, Cechia, Slovacchia, Ungheria) che avrebbe dovuto svolgersi a Gerusalemme è stato cancellato. La decisione è stata condivisa dai capi di governo di tutti e quattro i paesi, in solidarietà con la Polonia. Intervistato dal portale forsal.pl, il Premier Mateusz Morawiecki ha avvertito che in politica e in diplomazia, a parole inappropriate occorre rispondere a tono: “Quando ho sentito tali parole, uscite non dalla bocca di un estremista radicale, ma da quella del ministro degli esteri israeliano Yisrael Katz, ho reagito con incredulità”.

Anche l’Unione delle comunità ebraiche polacche ha reagito polemicamente a quanto accaduto. “Le parole del Premier di Israele Yitzhak Shamir, citate dal Ministro degli esteri Yisrael Katz, erano ingiuste già all’epoca in cui furono pronunciate per la prima volta nel 1989, quando si cominciò a ricostruire le relazioni polacco-israeliane dopo la lunga notte del comunismo. Queste parole sono tanto più spiacevoli oggi, a distanza di trent’anni, visto quanto fatto da entrambe le parti per la comprensione reciproca della nostra storia molto difficile, ma condivisa”. Questo è quanto si legge in un comunicato firmato da Monika Krawczyk, presidente dell’Unione delle comunità religiose ebraiche, e Michael Schudrich, rabbino capo di Polonia. “Il fatto che alcuni polacchi abbiano partecipato, direttamente o indirettamente, durante la seconda guerra mondiale allo sterminio tedesco degli ebrei è un fatto storico. Ricordiamo però anche che la Polonia occupata non creò un regime collaborazionista [in combutta] con il Reich tedesco”, si evidenzia nella dichiarazione, nella quale si rammenta anche che i polacchi sono il gruppo più rappresentato tra i cosiddetti “Giusti tra le nazioni”. “Accusare di antisemitismo tutti i polacchi svilisce quei Giusti. Svilisce anche coloro che oggi vogliono vedere in loro la rappresentazione più autentica della società polacca. E svilisce anche noi, ebrei polacchi, che di quella società siamo parte”.

Nel frattempo il Dipartimento di Stato USA ha invitato in un comunicato Polonia e Israele a seppellire l’ascia di guerra: “Tanto Israele, quanto la Polonia sono nostri importanti alleati e amici. Li invitiamo a ritrovare la strada dell’ascolto reciproco […] e a continuare una stretta collaborazione e la tutela dei comuni interessi”. Le prossime elezioni in Israele, che si terranno il 9 aprile, sono sicuramente un fattore di esasperazione dei toni, ma non è la prima volta che tra Polonia e Israele si riacutizza lo scontro diplomatico. Soltanto un anno fa l’approvazione della controversa legge sulla memoria nazionale, che ha previsto condanne fino a 3 anni per chi attribuisce allo Stato polacco una corresponsabilità nell’Olocausto e per chi all’espressione “campi di concentramento” aggiunga la parola “polacchi”, ha suscitato lo sdegno delle autorità israeliane e non solo.

Il 19 febbraio è caduto il 546° anniversario della nascita di Niccolò Copernico, al secolo Mikołaj Kopernik, nato a Toruń nel 1473. Il suo De revolutionibus orbium coelestium sottrasse alla Terra quella centralità all’interno dell’Universo fino ad allora attribuitole dal sistema tolemaico, e pose le basi della teoria eliocentrica. Oggigiorno busti, ritratti e monumenti di vario genere celebrano l’astronomo in numerose città polacche. Per molti anni il volto di Copernico è apparso sulla banconota da 1.000 złoty. E a buon diritto: il suo apporto all’astronomia lo rende sicuramente uno dei polacchi più celebri e ammirati nel mondo.

Copernico era in tutto e per tutto un uomo del Rinascimento. Nel suo eclettico percorso formativo studiò matematica a Cracovia, legge a Bologna e astronomia in entrambe. Ottenne un dottorato in diritto canonico a Ferrara e, dopo gli studi di medicina a Padova, prese la licenza per esercitare la professione medica. Tornato in Polonia, dal 1510 si stabilì a Frombork, in Varmia, dove divenne canonico presso la locale chiesa. Scrisse e tradusse poesie dal greco al latino, partecipò all’opera di fortificazione della città di Olsztyn, trattò la pace con il Gran Maestro dell’Ordine dei Cavalieri Teutonici, mantenne una corrispondenza epistolare con il re polacco, disegnò mappe della Varmia e contribuì alla riforma del calendario durante il V Concilio Lateranense.

In ogni caso, l’astronomia rimase la sua grande passione. Affascianato dalla materia fin dai suoi studi a Cracovia, condusse osservasioni della volta celeste per molti decenni e lesse tutto ciò che riguardava l’argomento e su cui riusciva a mettere mano, inclusi i preziosi lavori di stronomi e matematici arabi scritti 300 anni prima.

Aperto a nuovi concetti e dotato di un invidiabile spirito critico, Copernico era conscio dei grossi limiti del sistema tolemaico nello spiegare il movimento dei corpi celesti. Si trattava di una teoria geocentrica che aveva ormai fatto il suo tempo. L’astronomo polacco esitò tuttavia a presentare la propria teoria, che poneva il Sole al centro e non più la Terra. L’opera in cui riassume le sue tesi, il De revolutionibus orbium coelestium, fu pubblicato soltanto nell’anno della sua morte (1543). Forse temeva le obiezioni, specialmente quelle provenienti dalla Chiesa e che sarebbero costate care a uno degli studioso la cui opera si iscriverà nel solco tracciato da Copernico, Galileo Galilei. O forse voleva solamente accumulare prove a sufficienza per sostenere la sua teoria. Si dice che l’incoraggiamento alla scrittura del De revolutionibus… gli sia stato dato dal suo studente, assistente e segretario, Jerzy Joachim Retyk, e dall’amico matematico Tiedermann Giese di Wittemberg, all’epoca vescovo di Chełmno. Copernico ricevette una copia stampata del suo libro il giorno della sua morte. Fu sepolto nelle catacombe della Cattedrale di Frombork, vicino all’altare, ma la conoscenza dell’esatta collocazione della tomba si è persa nei secoli successivi. Una ricerca è iniziata nel XIX secolo ma è soltanto nel 2005 che un team di archeologi guidato dal professor Jerzy Gąssowski ha ritrovato i resti dell’astronomo, a cui è stato destinato un secondo funerale il 22 maggio 2010.

Oggi si può scoprire dove Copernico visse e lavorò seguendo un apposito itinerario che comincia da Olsztyn, attraversa le regioni della Varmia-Masuria, della Pomerania e della Cuiavia fino a Toruń, che ospita un museo dedicato nell’edificio che fu casa della sua famiglia.