Le miniere di sale di Wieliczka, a circa 13 km a sud-est di Cracovia, sono patrimonio dell’umanità UNESCO dal 1978, ma la storia del loro sfruttamento ha radici molto più risalenti. I depositi di sale presenti nell’area sono apparsi approssimativamente 13.500.000 anni fa. Le tracce più antiche di un’estrazione da parte dell’uomo risalgono al Neolitico ma è in età medievale, tra l’XI e il XII secolo, che il complesso minerario di Wieliczka, noto all’epoca come Magnum Sal, divenne il maggiore centro di produzione del sale in tutta la Piccola Polonia.

L’inizio di uno sfruttamento su vasta scala dei depositi di questo “oro bianco” si può far coincidere con l’apertura del tunnel sotterraneo di Gorysz, quando nella miniera lavoravano circa 2.000 persone e la produzione superava le 30.000 tonnellate annue. In totale in un’area di circa 5,5 km quadrati furono scavati 26 larghi tunnel e 180 minori che collegavano 9 livelli a profondità che andavano da 57 a 327 metri. Furono create 2.350 cave e oltre 240 km di gallerie. Benché la produzione sia ufficialmente terminata nel 1996, a Wieliczka operano ancora 300 minatori che si occupano della manutenzione dei tunnel sotterranei, del sistema di ventilazione e dei percorsi turistici.

Dopo che la miniera fu inserita nella lista dei patrimoni dell’umanità UNESCO, al fine di proteggere le gallerie più importanti, un’ampia area di 218 grotte e 190 km di tunnel è stata separata dalle aree di lavoro principali. 20 grotte sono state destinate ai percorsi turistici e 17 sono state aperte per una mostra sotterranea del Żupy Krakowskie Muzeum. Ogni anno questo regno sotterraneo è visitato da almeno un milione di persone.

La grotta di Stanisław Staszic è la più alta del percorso (36 m), mentre quella intitolata a Erazm Barącz è una delle più belle, con il suo lago salato profondo 9 metri. Il luogo più suggestivo dell’intero percorso turistico è però la cappella di santa Kinga. L’intera cappella, dall’altare, ai candelabri, alle scale, alle rappresentazioni sacre, è stata scolpita nella salgemma ed è oggi una delle tappe di un percorso di pellegrinaggio inaugurato nel 2010 chiamato Szczęść Boże. Secoli fa ogni discesa nella miniera era difficile e rischiosa. Si scendeva al suo interno senza avere la garanzia di riuscirne vivi. Ciò convinceva i minatori a riporre le loro speranze nella Divina Provvidenza e a dare inizio al loro lavoro con una messa nella cappella. Una quarantina di oggetti sacri creati dal XVI al XX secolo (croci, altari, ecc.) sono stati preservati.

La miniera non è comunque solamente un luogo di preghiera o nel quale entrare per respirare l’aria benefica; è anche un luogo di divertimento. Ci sono cavità usate per banchetti, feste, concerti. La più grande può ospitare fino a 600 persone e si trova a 122,5 m di profondità. A seconda delle circostanze può fungere da sala per concerti, campo di calcio o pista da ballo. Chi vuole può persino fare bungee jumping. Il velista olimpico Mateusz Kusznierewicz ha fatto windsurfing sul lago salato e l’Associazione Aviatori di Tarnów ha ottenuto un Guinness dei record per aver volato sottoterra con una mongolfiera.

La Polonia è una destinazione sempre più gettonata da parte dei turisti italiani. Puntano soprattutto sulle città, sull’arte e sulla cultura, ma vivo è anche l’interesse per mete meno battute e per la natura selvaggia. Questo fa ben sperare all’ente nazionale polacco per il turismo, le cui iniziative e programmi per mettere in risalto i punti di forza e gli aspetti sconosciuti del Paese proseguono.

“Nel 2018 – spiega la direttrice dell’ente, Małgorzata Furdal – abbiamo iniziato con una strategia atta a promuovere la Polonia meno conosciuta in Italia, la Polonia per gli esploratori della natura incontaminata, per gli amanti dello sport e delle avventure, per le famiglie con bambini, per chi è alla ricerca di atmosfere urbane d’avanguardia o per gli amanti della magia dell’inverno e del Natale. Per tutta la seconda metà del 2018 abbiamo condotto una campagna promozionale sui social media, nota nel suo assieme come #PoloniaWoW, nella quale abbiamo raccontato una Polonia che lascia a bocca aperta, sui nostri social media e attraverso delle esperienze vissute in loco dagli influencer”.

I turisti italiani in Polonia nel 2017 sono stati più di 600 mila. Si tratta di 100 mila arrivi in più rispetto al 2016. La tendenza positiva è confermata dalle statistiche provvisorie relative al primo semestre del 2018, che testimoniano un’impennata di arrivi già dal primo trimestre. Aumento anche gli italiani che scelgono la Polonia fuori stagione, in autunno e in inverno: da un lato cresce l’interesse verso i mercatini di Natale, dall’altro cambia la percezione dellla Polonia, sempre più conosciuta e apprezzata. Il turismo culturale e i city break restano la tendenza più forte del turismo inbound dall’Italia. In vetta alle classifiche degli arrivi restano saldamente Cracovia e la regione di cui è capoluogo, la Małopolska, gli italiani sono terzi per numero di arrivi dall’estero), seguite da Varsavia (italiani al quarto posto per arrivi), Danzica, Breslavia e Poznań. L’attenzione rivolta a Breslavia si spiega anche con il fatto che quest’anno è risultata prima nella classifica European Best Destination 2018.

Si avvicina sempre più un traguardo importante nella storia contemporanea della Polonia. Il prossimo 11 novembre il Paese festeggerà il centenario della riconquista della sua indipendenza, seguita a ben 123 anni di occupazione straniera.

Alla lunga agonia della Confederazione polacco-lituana, minacciata dai grandi imperi confinanti e indebolita da un assetto istituzionale ormai insostenibile, posero fine le spartizioni nella seconda metà del Settecento. Nel 1772, 1793 e poi di nuovo nel 1795, Russia, Prussia e Austria si divisero il territorio della Rzeczpospolita obojga narodów (lat. Respublica utriusque nationum), facendola scomparire dalle cartine politiche del continente europeo. All’inizio dell’Ottocento la Russia controllava l’82% del territorio della vecchia Confederazione, mentre Prussia e Austria avevano rispettivamente l’11% e il 7%. Lo zar deteneva anche il titolo formale di re di Polonia.

La speranza dei polacchi che l’occupazione potesse essere breve e che la Nazione potesse tornare indipendente fu alimentata già qualche tempo dopo da Napoleone. Dopo aver creato il Ducato di Varsavia, uno staterello che avrebbe dovuto precedere una Polonia nuovamente sovrana, l’imperatore partì per la Russia nel 1812 e molti polacchi lo seguirono nell’impresa. La disfatta di Napoleone segnò anche la loro.

Nel corso del XIX secolo i polacchi non si diedero per vinti e ci furono diverse insurrezioni, soprattutto nel zabór (zona di spartizione) russo. Nel 1830 scoppiò la cosiddetta insurrezione di novembre, mentre durante la Primavera delle Nazioni nel 1848 nuove rivolte fecero guadagnare ai polacchi, accanto agli italiani, la nomea di ‘combattenti per la libertà’. L’ultima insurrezione significativa fu quella del gennaio 1863. La creazione di un embrione di Stato clandestino, con una propria amministrazione, tassazione ed esercito, non impedì alle truppe dello zar di schiacciare i ribelli e di procedere a una repressione ancor più dura delle precedenti. Ci furono esecuzioni, deportazioni in Siberia, confische, una nuova ondata di emigrazioni. Il russo venne imposto come lingua dell’istruzione e dalla denominazione ufficiale di questi territori sparì persino il nome di Polonia. Questo ennesimo fallimento segnò le coscienze dei polacchi della generazione successiva, polemici nei confronti della mentalità insurrezionista romantica. Essi si concentrarono su azioni di minore portata, sulla costruzione di una società civile attraverso l’istruzione e lo sviluppo economico. Si dedicarono insomma all’edificazione delle basi di una conquista dell’indipendenza non improvvisa e armata, bensì graduale e in un futuro imprecisato.

Lo scoppio della Grande Guerra nel 1914 offrì una nuova chance di libertà. Il conflitto sul fronte occidentale e la rivoluzione in Russia (i bolscevichi annullarono i trattati di spartizione il 7 agosto 1918) furono sfruttati dagli indipendentisti, tra i quali Józef Piłsudski. Il Consiglio di reggenza proclamò l’indipendenza il 7 novembre 1918 e l’11 fu affidata a Piłsudski la guida del paese. Quest’ultima data viene festeggiata come giorno dell’indipendenza dal 1937.

I tempi difficili non finirono qui e altre battaglie dovettero essere combattute (la guerra polacco-bolscevica, le insurrezioni in Grande Polonia e Slasia). Il risultato fu la creazione di uno Stato che contava 27 milioni di abitanti e una superficie di 390.000 chilometri quadrati (quasi la metà della Polonia prima delle spartizioni).